Enviar olores por el móvil
¿Enviar olores por el móvil? Científicos de Google abren un camino para digitalizar los olores
Investigadores de Google y de varias universidades estadounidenses diseñan una red neuronal que facilitaría la búsqueda de nuevas fragancias, pero que también abre el camino a digitalizar olores.
Di qué estructura molecular tienes y te diré qué huele. Éste podría ser un lema del sistema basado en inteligencia artificial que han diseñado investigadores de Google Research, Brain Team y de varias universidades de Estados Unidos para relacionar moléculas concretas y el aroma que producen. Y que facilitará la búsqueda de fragancias pero también abre el camino para digitalizar aromas.
La descripción del sistema no se ha publicado todavía en ninguna revista con revisión científica pero se puede encontrar en el archivo BioXRiv . También está descrito en un artículo en el blog donde Google explica sus últimas búsquedas.
Según los autores, generaron un «mapa de olores» que relaciona una molécula con el aroma que produce. También permite estimar lo próximas que se encuentran dos moléculas diferentes en cuanto al olor que producen. Incluso puede predecir qué aroma hará una molécula que nunca nadie haya olido antes .
El modelo, basado en redes neuronales, que intentan imitar el razonamiento humano, entrenó con más de 5.000 moléculas. Los investigadores constataron después que podía describir el aroma de 320 moléculas diferentes de forma tan cuidadosa como un grupo de 15 personas.
Los autores dicen que el mapa es sencillo e intuitivo y que relaciona moléculas y olores de la misma forma que se pueden representar «longitudes de onda de luz en términos de colores y componentes de los colores».
Pero el olfato y la visión no se parecen demasiado y sistematizar los olores es mucho más complejo y difícil . Para muchos neurofisiólogos, los olores no existen, lo que existe son reacciones entre moléculas que producen una sensación en el cerebro, que puede ser distintas para cada persona.
Señales químicas que viajan al cerebro
Una molécula que generará un olor encaja en los receptores de las células olfativas. Y esto genera una cascada de reacciones químicas que crean un mensaje nervioso. Éste circula por las neuronas hasta llegar a las partes del cerebro donde se procesará la información . La persona interpretará que siente un olor determinado.
No hay un receptor por cada molécula, sino unos cientos y cada uno puede ser excitado por muchas moléculas diferentes y generar una sensación distinta. En conjunto, un humano puede identificar unos 10.000 aromas distintos .
En 1991 se descubrió que el sentido del olfato depende de unos mil genes distintos , que dirigen la síntesis de estos receptores. Esto significa que, debido a las diferencias genéticas, cada persona tendrá receptores distintos al de otros individuos. Por tanto, la sensación de olor dependerá de la genética de cada uno.
En cualquier caso, los investigadores también apuntan posibles aplicaciones de su sistema. Así, puede permitir identificar aromas para aplicarlos a la industria del perfume oa la alimentación.
Otra posible aplicación es la de identificar con mayor rapidez repelentes de mosquitos , como muestran los propios investigadores de Google, junto con otros autores, en un segundo artículo, también en BioXRiv .
Los autores sostienen que los actuales repelentes tienen limitaciones en eficacia, aplicabilidad y seguridad. Pero buscar otros nuevos requiere muchos ensayos para ir descartando compuestos.
Los investigadores digitalizaron una base de datos con miles de medidas de repelentes de mosquitos y aplicaron la red neuronal que habían diseñado para seleccionar a 317 moléculas candidatas a ser ensayadas tanto en insectos como en humanos.
Por último, identificaron más de diez moléculas con poder repelente similar o superior a los utilizados actualmente. El procedimiento implica, pues, descartar a miles de candidatos antes de pasar a pruebas más concretas con los que, por su estructura molecular, tienen más posibilidades de ser eficaces y seguros.
Transmitir olores por el móvil o las redes
Pero éstas no serían las únicas aplicaciones. Los autores van más allá cuando dicen que su método «abre el camino hacia la digitalización de olores» . Es decir, codificar un olor de forma que se pueda transmitir, al igual que por las redes de telefonía o informáticas circula información codificada que se puede traducir en colores concretos en las pantallas de móviles o de ordenadores.
Esto choca con lógicas dificultades, porque una vez llega el código debería traducirse y las pantallas tienen elementos lumínicos capaces de imitar casi cualquier color o tonalidad. Pero, ¿cómo se puede hacer lo mismo con los olores?
Ante todo, hay que encontrar los códigos. En noviembre de 2020, investigadores del Instituto Weizmann de Rehovot, en Israel, publicaron un artículo en Nature en el que proponían una medida concreta que haría posible digitalizar aromas .
Con la participación de 199 personas, que olfatearon diferentes olores producidos por varios componentes, consiguieron, afirmaban, un solo número que combinaba, para cada aroma, la medida de 21 características físico-químicas. El olor quedaba codificado con un valor determinado.
El director del equipo, el neurobiólogo Noam Sobel , se mostraba quizá demasiado optimista en una entrevista en el diario The Times of Israel y afirmaba que con este trabajo se ofrecía un marco teórico para recrear olores en dispositivos electrónicos:
«Creo que estamos a pocos años de los ‘teleolores’, teléfonos que pueden registrarse y recrear cuidadosamente olores.»
Así, los olores podrían transmitirse como hoy se envían fácilmente imágenes o sonidos. De la misma forma que sonidos, imágenes o textos corren por las redes en forma de ceros y unos, los olores se codificarían de la misma manera. Con una dificultad: el receptor debe tener las moléculas adecuadas que se mezclarán a partir del código enviado. Sólo así se puede generar el olor.
Dispositivos así ya se han diseñado y ensayado . En 2003, la empresa TriSenx ofreció un dispositivo llamado Scent Dome, probado al año siguiente por un proveedor de internet del Reino Unido, Telewst. Era de tamaño parecido a una tetera y podía generar 60 olores distintos a partir de las mezclas del contenido de unas 20 cápsulas.
En 2004, Tsuji Wellness y France Telecom desarrollaron un sistema similar, llamado Kaori Web, que llevaba seis cartuchos y podía generar diferentes aromas.
Por tanto, no basta con saber codificar un olor y transmitir el orden, sino que quien lo reciba necesita tener las moléculas adecuadas para mezclarlas y producir el aroma.
No es imposible y las pruebas realizadas hace años demuestran que puede alcanzarse. Pero también hay que valorar si estos sistemas tendrán suficiente atractivo y unos costes asumibles para el público que tenga el capricho de transmitir o recibir olores.
A un restaurante, por ejemplo, se le puede ocurrir añadir códigos para que entrando en la web el usuario sienta el aroma de los platos que anuncia. Pero si este usuario no tiene en su móvil, tableta u ordenador las sustancias a mezclar, no se generará ningún olor, una diferencia básica respecto a la transmisión de colores o sonidos.
